Im Spannungsfeld zwischen den benachbarten Mächten wuchsen die eidgenössischen Orte im 15. Jahrhundert in eine strategische Rolle hinein. Sie wurden unumgängliche Partner: als sicherheitspolitischer Puffer, als Söldnermarkt, als Durchmarschgebiet für die Verschiebung von Truppen zwischen Italien und Nordwesteuropa, als Umschlagplatz für den Zwischenhandel mit Kriegsmaterial und die Versorgung der Armeen der kriegführenden Mächte sowie als Tummelfeld der Diplomatie. Umso mehr wollten die Mächte die Orte mit Allianzen möglichst exklusiv an sich binden und sie für ihre jeweiligen Interessen einspannen.

Das Selbstverständnis des Adels definierte sich massgeblich über Waffen und Kriegsdienst. Ritterheere spielten im Mittelalter eine wichtige Rolle. Was anfänglich auf dem Lehenswesen beruhte, verwandelte sich gegen Ende des Mittelalters in einen Solddienst, der mit Risiken, aber auch mit Gewinnmöglichkeiten verbunden war. Zahlreiche Schweizer Adlige verpflichteten sich ab dem 14. Jh. bei Fürsten wie den Habsburgern oder den Wittelsbachern, um auf Europas Schlachtfeldern zu kämpfen. Was bedeutete dieses Engagement für den adligen Alltag? Welches Gewicht hatte der Solddienst für den Schweizer Adel?

Der Handel mit Söldnern hat die Geschichte der Schweiz geprägt. Er wirkte staatsbildend, band die lokalen Eliten an die europäischen Fürstenhöfe und sorgte für den Zustrom enormer Gelder (Pensionen) in die Orte und Taschen der Häupterfamilien. Diese Geschichte ist aber nicht nur die Geschichte «grosser» Männer und aufeinander folgender Familienoberhäupter. Sie ist komplizierter und konfliktanfälliger. Denn Ehefrauen und Schwestern waren als Werberinnen, Mitbesitzerinnen und Kapitalgeberinnen am Geschäft beteiligt. Und jüngere Brüder und Schwäger bewirtschafteten die Kompanien des Erstgeborenen.

Als Offiziere in fremden Diensten knüpften eidgenössische Eliten Kontakte zu den Machtzentren Europas und erwarben das Vertrauen der Herrscher. Abkömmlinge eidgenössischer Militärunternehmerfamilien befehligten als Gardekommandanten einen kleinen Kreis ausgesuchter Elitesoldaten, die für die persönliche Sicherheit der Dynasten und ihrer Familien sorgten. Am Beispiel der Pfyffer aus Luzern, Tschudi aus Glarus und von Salis aus Graubünden skizziert das Referat die mit dem Gardedienst verbundenen militärunternehmerischen Herausforderungen und Chancen.

Die eidgenössischen Söldner waren auf den frühneuzeitlichen Kriegsschauplätzen Europas zwar die prominentesten Vertreter dieses Berufsstandes – aber sie waren keineswegs die Einzigen. Die Söldnerheere rekrutierten sich in beträchtlichem Masse aus Söldnergruppen, die geographisch oder ethnisch verortet wurden und – wie die oberdeutschen Landsknechte – direkte Konkurrenten der Eidgenossen waren. Die Spezifik der eidgenössischen Söldnertradition wird erst im Vergleich mit anderen europäischen Gruppierungen und Kontinuitäten deutlich.